ポリ乳酸 柔軟性と耐久性を兼ね備えた未来の材料！

現代社会において、環境問題への意識はますます高まっています。特にプラスチックゴミ問題は深刻であり、持続可能な材料の開発が急務となっています。そこで注目されているのが、生物由来のプラスチックである「ポリ乳酸」（PLA）です。PLAは、植物由来の原料から製造される生分解性プラスチックであり、従来の石油由来のプラスチックと比べて環境負荷が低いため、未来の材料として大きな期待を寄せられています。

PLAって一体どんな素材？

PLAは、乳酸という有機酸を重合させて作られます。乳酸は、トウモロコシなどの植物のデンプンから得られるため、再生可能資源を使用しています。PLAは、従来のプラスチックと同様に、成形、押出、射出などの加工が可能で、フィルム、繊維、容器など様々な製品に利用できます。

特徴：

• 生分解性: PLAは土中に埋めると、微生物によって分解され、二酸化炭素と水に還元されます。従来のプラスチックが環境中に長期間残留するのに対し、PLAは数ヶ月から数年で完全に分解されるため、環境負荷を軽減することができます。
• 軽量性: PLAは、他のプラスチックと比較して軽量であるため、輸送コストや燃料消費量削減に貢献します。
• 安全性: PLAは、人体への毒性や刺激性が低いため、食品包装材などにも安心して使用できます。

PLAの用途は広範囲！

PLAは、その優れた特性から、様々な分野で応用されています。

主な用途:

PLAは、従来のプラスチックを代替する素材として、今後ますます需要が高まると予想されます。

PLAの生産プロセス：

PLAの製造工程は、大きく分けて3段階に分けられます。

1. 原料の調達: トウモロコシなどのデンプンを原料とし、酵素を用いて乳酸を生成します。
2. 重合: 生成した乳酸を重合させて、高分子量のスズ塩配合PLAを作り上げます。近年では金属触媒を用いた重合方法も開発され、より効率的な生産が可能になっています。
3. 成形加工: 生分解性プラスチックであるPLAは、従来のプラスチックと同様に、射出成型、押出成型、吹込成型など様々な成形方法で製品に加工できます。

PLAの可能性と課題：

PLAは、環境負荷が低く、様々な用途に活用できる優れた素材ですが、いくつか課題も存在します。

• 強度: PLAは、従来の石油由来のプラスチックに比べて強度が低いため、用途によっては使用できない場合もあります。
• 耐熱性: PLAは、高温になると変形しやすいため、熱加工には注意が必要です。
• 価格: PLAは、従来のプラスチックと比べて製造コストが高い傾向があります。

しかし、これらの課題は、技術革新によって解決される可能性も秘めています。

未来への展望:

PLAの研究開発は活発に進められており、強度や耐熱性を向上させるための改良が行われています。また、価格の低下も期待されており、将来的には、より幅広い分野での利用が実現すると考えられます。

PLAは、環境問題を解決するための重要な選択肢の一つです。私たち一人ひとりが、PLA製品を選択し、環境負荷の削減に貢献していくことが重要です。